אימפריית השוקולד
הראשונים לגלות את צפונותיו של עץ הקקאו היו שבטי המאיה והאימפריה האצטקית של דרום אמריקה, על פי הערכות לפני כחמש מאות שנה. ילידי דרום אמריקה העריכו כל כך את פרי הקקאו עד שהעניקו לו שם שמשמעותו בשפתם "משקה האלים". הם לא צרכו את הקקאו באופן שבו אנו עושים זאת היום, אלא הכינו ממנו משקה מרוכז ומר, או הוסיפו אותו לתבשילים שונים. משקה הקקאו נחשב לבעל סגולות בריאותיות והיווה חלק מטקסי אמונה של תרבויות דרום אמריקה. בצורתו זו פגש בו לראשונה האדם המערבי הראשון, הכובש הספרדי קורטס ואנשיו, שבמאה ה-17 השתלטו על שטחים נרחבים בדרום אמריקה תוך השמדתן של התרבויות הילידיות שלה בדרכם.
כאשר הביאו הכובשים הספרדים עמם את עץ הקקאו לאירופה, עדיין לא היה זה לשימוש ציבורי נרחב. ממש כמו המשי, הזעפרן ומוצרים אקזוטיים אחרים, גם הקקאו היה נחלתם של עשירים בלבד ורק מעטים זכו ליהנות ממנו. לקח עוד כמאה שנה עד שבני האדם מצאו דרך להפיק חמאת קקאו מן הפולים היקרים, מה שהביא לתגלית של השוקולד בצורה אותה אנו מכירים כיום. לראשונה נעשו מאמצים להשתמש בקקאו לצורך הכנת ממתק. חמאת הקקאו שולבה עם חלב וסוכר, ואחרי מציאת הטמפרטורה והתהליך הנכונים נוצרה למעשה טבלת השוקולד הראשונה בעולם.
שוקולד בימינו
מאז גילוי אופן ייצור השוקולד התפתח התחום, ועתה אנו נהנים מסוגים רבים וטעמים שונים של שוקולדים. למדנו לצבוע אותם, לשלב תוספות וטעמים, להכינו בצורות וגדלים שונים, ועוד. אך דבר אחד נותר בעינו – כמו בני המאיה, גם אנו משתמשים בשוקולד בטקסים, גם אם אצלנו מדובר בעיקר על טקסי מעבר של תחנות חשובות בחיינו, כגון: בת או בר מצווה, ברית או בריתה, חתונות ושמחות נוספות. אנו מביאים שוקולד כמתנות זה לזה בחגים ומועדים, כדי לציין אירועים חשובים כמו ימי הולדת, תחילת עבודה או פרישה, גיוס או שחרור מהשירות הצבאי, אירוסין, יום האהבה, ועוד. מה יש בשוקולד שהפך אותו למתאים כל כך לציין ולחגוג אירועים?
כיום, בעקבות מחקרים מדעיים, אנו יודעים להסביר את העניין. אמנם גם ילידי דרום אמריקה ידעו זאת באופן אינטואיטיבי לפני כחמש מאות שנה, אך היום יש לנו הוכחות מדעיות לכך שהשוקולד, ובמיוחד שוקולד מריר בעל אחוזי קקאו גבוהים, גורם לשחרור הורמון הסרוטונין במוחנו, הורמון המשפר את מצב רוחנו ומפחית דכאון, חרדה וסבל. הוא גם מעלה את ייצור האנדורפינים בגוף, חומרים היוצרים תחושה של עונג והנאה, ממש כמו ספורט (וסקס). במחקר קנדי נמצא כי אנשים שנהגו לצרוך שוקולד באופן קבוע נטו פחות להיות מדוכאים והיו בסיכון נמוך יותר מאנשים אחרים לפתח סימפטומים של דכאון. נמצא כי שוקולד מכיל חומרים פסיכו-אקטיביים הגורמים לתחושת אופוריה בדומה לצמח הקנאביס, וכן את החומר העצבי פנילאתילאמין, הידוע כמווסת מצבי רוח אצל בני אדם.
אם כך, אין פלא שאנו חוגגים בעזרת שוקולד! השוקולד אמנם אינו סם של ממש, אך הוא בהחלט מסייע להעלות את מצב הרוח ולהרגיש נהדר.
באירועים וחגיגות ישראליים רבים נפוץ המנהג להציב שולחן שוקולדים מפואר המציג ממתקי שוקולד מיוחדים, צבעוניים, משמחים ואיכותיים. חנויות ממתקים המתמחות בשוקולד מציעות צוותים מומחים היכולים להציע לכם מגוון דרכים ולייעץ לכם כיצד להכין שולחנות מתוקים, מארזים מתוקים, חבילות שוקולד ועוד.
